A Volar con alas de papel

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Historia del hidroavión

El 28 de marzo de 1910 el francés Henri Fabre voló por primera vez un hidroavión al que llamó Le Canard (en francés, el pato). Despegó desde el étang de Berre, (laguna de Berre) en Martigues, Francia,

Glenn Hammond Curtiss, de Hammondsport, Nueva York, consiguió en enero de 1911 ser el primer americano en desarrollar y volar un hidroavión.

Durante la Primera y Segunda Guerras Mundiales, las Marinas de Guerra utilizaron hidroaviones para reconocimiento y lucha antisubmarina. Muchos acorazados y cruceros llevaban una o dos catapultas para lanzar hidroaviones de reconocimiento o con los que seguir blancos fuera de su horizonte, sobre los que podían disparar gracias al alcance de sus cañones.

En la Segunda Guerra mundial, el uso de hidroaviones se hizo más extensivo, sobre todo para labores de reconocimiento, rescate y ataque.

Fue Japón quien le dio más uso a los hidroaviones tanto en reconocimiento como para labores de ataque, como es el caso de los Seiran. Japón llegó a construir submarinos I-400 (Sentoku ) para transportar hidroaviones que pudieran atacar las esclusas del Canal de Panamá. Uno de los hidroaviones japoneses más grandes contruidos en esa fecha fue el Kawanishi H8K2 Emily, que fueron utilizados para misiones de largo alcance (7.500 km).

En la Batalla de Midway, uno de los hidroaviones de Nagumo falló en el reconocimiento temprano del enemigo y esto tuvo peso en el desenlace de la batalla. Una de las causas a las que se achaca el hundimiento del Bismarck es no haber sido posible a su hidroavión Arado 196 derribar el Consolidated PBY Catalina de reconocimiento que iba siguiendo la ruta del acorazado, pero su derribo no hubiese cambiado el curso de los acontecimientos.

Uno de los empeños más conocidos de Howard Hughes fue el H-4 Hercules (apodado “Flying Lumberyard” (Almacén de madera volador) y también “Spruce Goose” (Ganso de abeto), ya que su estructura estaba hecha en su mayor parte de madera de abeto). Era un hidroavión muy grande construido justo antes del final de la Segunda Guerra Mundial. Voló solo una vez con Hughes en los mandos, en 1947. Había sido encargado por el gobierno de los EEUU para utilizarlo en la guerra, pero no fue terminado a tiempo.

Al otro lado del Atlantico, en Gran Bretaña se realizó un proyecto parecido, el Princess, prácticamente un trasatlántico con alas construido con todo el lujo y confort necesario para cargar nada más y nada menos que 220 pasajeros, cifra sólo superada un cuarto de siglo después por el Boeing 747. Este proyecto fue abandonado en 1952.

En la desaparecida URSS se realizaron en los años 60 del siglo pasado prototipos de ekranoplanos, un pariente del hidroavión, con fines más militares que civiles.

History

Before World War I the American pioneer aviator Glenn Curtiss, who had been experimenting with floatplanes, joined with Englishman John Cyril Porte to design a flying boat that could take the prize offered by the British Daily Mail newspaper for the first aerial crossing of the Atlantic ocean.[1] Porte developed a practical hull design with the distinctive ’step’ which could be married to Curtis’ airframe and engine design. The resulting large aircraft would be able to carry enough fuel to fly long distances and could berth alongside ships for refuelling. The war interrupted Porte’s plans, but from 1914 Curtis produced his “America” flying boat, several examples of which were acquired by the Royal Naval Air Service and tested at their Seaplane Experimental Station, now run by Porte. Porte developed this model into the Felixstowe F.1 and its larger derivatives, used for coastal patrols and hunting U-boats.

The Curtiss Aeroplane and Motor Company independently developed its designs into the small model ‘F’, the larger model ‘K’ which was licensed to Dmitry Pavlovich Grigorovich as the Shchetinin M-5 for the Imperial Russian Navy, and the Model ‘C’ for the US Navy. Curtiss among others also built the Felixstowe F5L, the last of Porte’s designs for US use.

The Curtis NC-4 became the first airplane to fly across the Atlantic Ocean in 1919. In the 1920s and 1930s, flying boats made it possible to have regular air transport between the U.S. and Europe, opening up new air travel routes to South America, Africa, and Asia. Foynes, Ireland and Botwood, Newfoundland and Labrador were the termini for many early transatlantic flights. Where land-based aircraft lacked the range to travel great distances and required airfields to land, flying boats could stop at small island, river, lake or coastal stations to refuel and resupply.
Boeing 314.
Boeing 314.

The Pan Am Boeing 314 “Clipper” planes brought exotic destinations like the Far East within reach of air travelers and came to represent the romance of flight. BOAC and Imperial Airways provided flying boat passenger and mail transport links between Britain and South Africa, Australia and New Zealand using aircraft such as the Short Empire and the Short S.8 Calcutta.

The military value of flying boats was quickly recognized, and they were utilized by various nations in tasks from anti-submarine patrol to maritime search and rescue. Aircraft such as the PBY Catalina, Short Sunderland and Grumman Goose recovered downed airmen and operated as scout aircraft over the vast distances of the Pacific Theater and Battle of the Atlantic during World War II. By the end of World War II, nearly 350 Gooses (they are never referred to as Geese) had been built. They helped the U.S. military and their allies with reliable transportation to remote locations all over the world.
Hughes H-4 Hercules.
Hughes H-4 Hercules.

The largest flying boat of the war was the Blohm und Voss Bv 238 which was also the heaviest plane to fly during the Second World War. The Hughes H-4 Hercules in development in the U.S. during the war was even larger than the Bv238, but it did not fly until 1947. The “Spruce Goose”, as the H-4 was nicknamed, was the largest flying boat ever to fly. That short 1947 hop of the ‘Flying Lumberyard’ was to be its last however, a victim of post-war cutbacks and the disappearance of its intended mission as a transatlantic transport.